- Soupcurry -

　本日、人生2度目のスープカリーを食した。
　いやはや、ここは実にうまかったでございます。

　そこは≪ショルバ～≫という、≪平岡ジャスコ≫の右側の正面にこぢんまりと建っている。
　店の駐車場に車を停めるまで、店の名前を“ジョビジョバ～”だと思い込んでいた。
　その名前もさることながら、昔は毎週のように≪平岡ジャスコ≫へ通っていただけに、とても恥ずかしい。なんとなく掲げられている絵柄からそう読んでいたらしい。
　この日は、中古車のなんかやってたせいかたいへんの混雑……≪ジャスコ≫が。
　お店の前の道も、≪ジャスコ≫から出てくる車でカラフルな濁流のようだった。
　まあ、今はそんなの関係ない。店に入った。
　店員のお兄さんが店の奥からやってきた。ヒゲもニット帽も全部が黒かった。
　注文は“スペシャル”を2つ。
　激辛、ピリ辛、スパイシー、マイルド。
　迷わない。ためらわない。臆さない。
「マイルドで」
　辛い料理は、選べるなかで一番甘いの。
　というわけで、さらなる挑戦。
「甘口でお願いします」
「え？」
　そんなのはありません。
　でも“マイルド”とはいえ、それは“マイルドに辛い”というわけなので、それじゃ困る。
「じゃあ、辛味なしでいいですか？」
「はい、それでお願いします」

　雨はいっこうに降りやまない。
　言葉もなく眺めていた。
　窓の外では、地面にできた無数の透明のシンバルを打ちつづけている。自然のかもしだすノイズは、ただただ心地よさそうに映った。
　が、それは、人間の打ち鳴らす音楽によってかき消され、聴こえはしない。

　スープカリー!!
「おかわり自由ですから」
　ヒゲのお兄さんはそう付け加えて去っていった。
「タダ??」
「じゃない？」
「おかわり自由って、米タダ??」
「いいねぇ～」
　やっぱり野菜はとてもデカい。
　なすびが……なすびは……なすびも……なすびと……なすびもデカい。
　しかもちょっとアヤをつけて、しなびたタコのような形に切られていた。
　すかさずウメちゃんの皿に移植。
「じゃあ、ニンジンとバクるか」
「おうよ」
　これまたデッケぇ～ニンジンが俺様の皿へ。
「なすびウメぇ～べや」
「いや」
　カリーを飲む。
　ニンジンを食う。
「うめぇ～な」
「うん」
「中央区にあるようなとこよりうめぇ～な」
　おれは食った。
　ウメちゃんも食った。
　うん、食った。
　おれたちは食った。
　おれたちはカレーを食った。
　そう、おれたちは……カレーを。
　最近、左側の詰め物が取れたっぽいので、右側の奥歯でがむしゃらに食った。
　ウメちゃんは今、歯医者に通っているらしい。
　でも僕はそこに行かない。
　それはなぜなら、遠いからだ。自転車では遠すぎる。それよりもっと遠いところなら行けるんだけど、中途半端に遠すぎる。行く気になれない。

　ウメちゃん、かなりヒートアップ。
「汗かきすぎ」
　その顔に目を上げたとき、ひとすじの汗が右目の上から頬を伝って流れる。
「ムフォ」
　ティッシュで拭きまくるウメちゃん。
　雨はまだまだ降りやまない。
「昨日からおれ、辛いもんばっかり食ってんな」
「あぁ～、ペペロンだからね。モロ出し唐辛子」
「ちょっと辛味なしって食ってみてぇ～」
「どうぞ??」
「……フォフォ」
「食べる??」
「いらね」
「あのぉ～、すいませぇ～ん」
「……」
「すいませぇ～ん」
「……」
「すいまっせぇ～ん!!」
「はい」
　お兄さんがやってきた。
「はい」
「ライスおかわりください」
「はい。え～っと……2つで」
「1つで」
「はい」
　ウメちゃんのあいた皿を持って去ろうとするお兄さん。
「あ、あの」
「はい？」
　振り返ってこちらに向きなおるお兄さん。ちょっとかるく片足でスピンターンをした模様。
「これってどうやって食べるのが正解なんでしょうかねぇ～」
　疑問形とも独り言ともとれるウメちゃんの質問。
「あぁ～、それはホントに人それぞれですねぇ～。ライスを取ってそれをひたす方もいれば、先にお肉を食べてライスを食べる方もいらっしゃいますし……全部入れて食べる方もいらっしゃいますし。ホント人それぞれですね」
　最後の“全部入れて”って付け加えるのに一瞬の間があったのは、僕の皿に浮く米粒を見たんだと思ふ。
　でも僕は、全部を入れたわけじゃない。せめての上品さをかもしだすために、小出しだ。
「なるほど、そうですか」
「どうも」
「いえいえ、ごゆっくり」
　お辞儀の流れのまま振り返ったお兄さん。そのままキッチンの奥へと引っ込んだ。
「やっぱ口のなかでミックスするのがベストなのかな」
　実践するウメちゃん。
「なるほどね。そういう食べ方もあったわけだ」
「ん？」
「先にスプーンで米すくってからひたせばいいんだ」
「うん。なんで？」
「さっき先にカレーすくって米とろうとしたらこぼした」
　“アハハッ”とかるく笑うウメちゃん。
「しかし……」
　カレーをひと口。
「……辛味なしでも辛いと感じるおれって、ダメ人間??」
「うん、ダメ人間」

　完食。
　ウメちゃん、マッスルヒート。ラメのように光ってた。
　“辛味なし”といえど、絶対入れてやがった。辛かった。
　でもうまかった。
　レジスターへ歩み寄った。
　お兄さんがキッチンから出てきた。
「ありがとうございます」
「いえいえ、こちらこそ」
「ごちそうさまでした」
「辛さとかだいじょぶでした？」
「いや、辛かったです」
　お兄さんが“ナッハ”と笑った。
「すいません。勉強しときます」
「いや、でもおいしかったです」
　お食事料金を払って店を出た。
　雨脚は気持ち優しくなっていた。

　それから≪平岡ジャスコ≫に行って、“イオン賞”が当たれば液晶テレビとかいうスロットくじをやった。
　8回やって当たりはゼロ。
　ウメちゃんは洗剤1つ。
　半分ずっこで買った二人掛けソファは、16日の午前に届くらしい。

　家に到着して少し経ったころには、雨はすでにやみかけていた。